Sepang, Malaysia – Max Verstappen membuka musim ini dengan kemenangan penting di Grand Prix Bahrain, setelah balapan yang berlangsung kacau sejak menit-menit awal. Pembalap Red Bull itu akhirnya keluar sebagai yang tercepat usai melewati start yang sempat tertunda akibat hujan deras dan sejumlah gangguan teknis di lintasan.
Balapan harus mundur 40 menit setelah hujan mengguyur sirkuit selama sekitar empat jam. Ketegangan belum berhenti di situ, karena beberapa mobil mengalami masalah perangkat lunak ketika formation lap berlangsung.
Verstappen sendiri sempat merasakan dampaknya. Mobilnya kehilangan tenaga dan start pun harus dibatalkan setelah beberapa mobil berhenti di lintasan.
Saat balapan benar-benar dimulai, posisi pole yang dia kantongi tak langsung memberi keuntungan. Kimi Antonelli dan George Russell dari Mercedes justru melesat lebih cepat, sementara Verstappen sempat berjuang mempertahankan posisi ketiga dari tekanan Liam Lawson dari Racing Bulls.
Keadaan berbalik setelah Red Bull mengambil keputusan tepat dengan ban intermediate. Setelan itu membuat Verstappen kembali kompetitif dan membuka jalan baginya untuk merebut pimpinan lomba dari Antonelli saat restart, menyusul insiden yang melibatkan Bottas.
Drama belum selesai hingga lap-lap akhir. Safety car kembali masuk ke lintasan menjelang finis, tetapi Verstappen tetap mampu menjaga keunggulan sampai bendera kotak-kotak dikibarkan.
“Balapan sangat padat dan menegangkan dengan begitu banyak hal tak terduga,” ujar Verstappen di parc ferme. Ia menambahkan bahwa keputusan memakai ban intermediate menjadi titik balik. “Dari sana, kami bisa menjalankan ritme balapan kami sendiri,” katanya.
Kemenangan ini juga menandai sukses pertama Red Bull musim ini dengan power unit racikan sendiri. Verstappen menyebut capaian itu sebagai sesuatu yang mengesankan. “Menang pada balapan pertama di tahun pertama kami dengan power unit sendiri cukup mengesankan,” ucapnya.
Di belakang Verstappen, Lewis Hamilton sempat berada dalam situasi sulit setelah keliru memilih ban pada awal lomba. Pembalap Ferrari itu tertinggal hampir satu menit, sebelum bangkit dan mengamankan posisi ketiga di podium.
Hamilton naik satu tingkat setelah George Russell mengalami masalah pada power unit di akhir lomba. “Balapan yang sangat berat. Kami sempat salah memilih ban di awal. Saya sempat berpikir balapan sudah berakhir bagi kami,” kata Hamilton.
