Newcastle – Liverpool membuat perjudian mengejutkan di pekan kedua Liga Inggris, Selasa (26/8), dengan menurunkan gelandang andalan Dominik Szoboszlai sebagai bek kanan starter saat menghadapi Newcastle United di Stadion St’ James Park. Keputusan berani pelatih Arne Slot ini membuahkan hasil, membawa Liverpool meraih kemenangan dramatis 3-2 atas tuan rumah yang bermain dengan 10 pemain.
Langkah tak biasa ini diambil Slot menyusul cedera hamstring yang dialami Jeremie Frimpong. Sementara itu, Conor Bradley dan Joe Gomez belum bisa tampil penuh karena masih dalam masa pemulihan. Kondisi ini membuat Slot harus berpikir keras untuk mengisi kekosongan di sisi kanan pertahanan.
Pelatih asal Belanda berusia 46 tahun itu menjelaskan alasannya memilih Szoboszlai, yang sejatinya sering bermain sebagai gelandang serang, untuk mengisi posisi bertahan. “Joe Gomez belum siap menjadi starter, namun ia bisa memberikan dampak dalam pertandingan. Menjadi starter terlalu dini baginya karena baru sembuh dari cedera,” ungkap Slot.
“Yang terbaik adalah Dominik Szoboszlai. Dia memang seorang gelandang serang, namun karena etos kerja dan kemampuannya dalam bertahan, kami pikir dia bisa bermain di posisi tersebut,” lanjut Slot. Ia menambahkan bahwa kembalinya Ryan Gravenberch ke dalam skuad juga sangat membantu tim di lini tengah.
Perjudian Slot terbukti jitu, meskipun Liverpool sempat kesulitan menghadapi perlawanan sengit 10 pemain Newcastle. Pertandingan berakhir 3-2 untuk kemenangan The Reds.
Liverpool membuka keunggulan melalui tendangan keras Gravenberch dari luar kotak penalti yang membentur Fabian Schar, mengecoh Nick Pope. Jelang babak pertama berakhir, Newcastle harus kehilangan Anthony Gordon yang diusir dari lapangan setelah menerima kartu merah akibat tekel keras terhadap Virgil van Dijk.
Satu menit babak kedua dimulai, Liverpool berhasil menggandakan keunggulan. Hugo Ekitike menunjukkan kepiawaiannya di depan gawang dengan tendangan melengkung ke sisi kiri gawang Newcastle.
Meskipun bermain dengan 10 orang, The Magpies sempat bangkit dan mengejutkan Liverpool. Bruno Guimares mencetak gol pada menit ke-57, disusul oleh William Osula dua menit sebelum waktu normal berakhir, membuat skor imbang. Namun, Liverpool diselamatkan oleh gol kemenangan dari wonderkid 16 tahun, Rio Ngumoha, pada menit ke-100. Gol tersebut tercipta setelah ia memanfaatkan umpan Mohamed Salah dari sisi kanan.
